Los biocarburantes son los combustibles líquidos provenientes de diferentes transformaciones de la biomasa, que por sus características físico químicas pueden sustituir a los carburantes convencionales que tienen su origen en el petróleo, o bien utilizarse en forma de mezclas. Básicamente hablamos de biodiesel y de bioetanol, (sustitutivos respectivamente del gasoil y de la gasolina).

Según la Directiva Comunitaria sobre el desarrollo de biocarburantes para el transporte, éstos deberían suponer el 2% del consumo total de combustible para el transporte en 2005 y el 5.75% en 2010. Sin embargo, el consumo de biocarburantes supuso solamente el 1.4% del total en 2005, con un serio incumplimiento por parte de todos los países. En España su consumo fue inferior al 1% del total de combustible consumido. De seguir esta tendencia, apenas se superará el 1.7% del consumo total en 2010.

Estos datos ponen de manifiesto que para la consecución de los objetivos de consumo de biocarburantes fijados para 2010, tan importante como aumentar la producción propia, resultará el dinamizar la demanda nacional.

El uso de este tipo de combustibles presenta numerosos beneficios ambientales, ya que sustituyen el consumo de productos petrolíferos. Además, en la producción de biodiesel a partir de aceites usados se aprovecha un residuo como recurso energético.

Por otra parte, el fomento del uso de biocarburantes respetando al mismo tiempo las prácticas sostenibles en la agricultura, podría crear nuevas oportunidades de desarrollo rural sostenible y una agricultura multifuncional, abriendo un nuevo mercado para productos agrícolas innovadores.

La producción de biocarburantes supone una alternativa al uso del suelo, evitando los fenómenos de desertificación y erosión a los que pueden quedar expuestas aquellas tierras agrícolas, que por razones de mercado están siendo abandonadas por los agricultores. Los cultivos energéticos pueden ser una salida para mantener la actividad en cientos de miles de hectáreas de la España continental, que podrían quedar semiabandonadas en el futuro por la bajada de los precios y la competencia del exterior.

Pero debido a que es improbable que la UE cubra todas sus necesidades mediante fuentes domésticas, debemos prestar también atención a las repercusiones globales que puede tener la explotación de los biocarburantes.

En las zonas tropicales los cultivos energéticos son considerados como una nueva oportunidad para el desarrollo. No obstante la competencia entre los terrenos destinados a cultivar alimentos y los dedicados a la producción energética debería traducirse en beneficios comunes concretos. Un riesgo es, por ejemplo, que la promoción a gran escala de una bioenergía que dependa de monocultivos comerciales intensivos perjudique a los pequeños agricultores y a las poblaciones locales. Para frenar esta amenaza la FAO ha instituido una Plataforma Internacional de Bionergía (IBEP), que se presentará oficialmente en las Naciones Unidas en Nueva York el 9 de mayo. La IBEP brindará su experiencia y su asesoramiento tanto a los gobiernos como al sector privado, ayudándoles a poner a punto los instrumentos para cuantificar los recursos de la bioenergía y las implicaciones de su empleo en el desarrollo sostenible, según las características de cada país.

En el ámbito europeo, WWF/Adena ha pedido a la UE que apruebe una certificación ambiental obligatoria para todos aquellos biocarburantes que se utilicen dentro de la Unión Europea. La organización European Environmental Bureau (EEB) también apoya estas medidas.

Si somos capaces de asegurar las prácticas sostenibles en los cultivos energéticos, el futuro de los biocarburantes resulta esperanzador. La producción de biocarburantes está abriendo las puertas a un campo mucho más amplio que ya se está llamando la bio-refinería, es decir, el desarrollo de una química sustitutiva de la química “convencional” aprovechando recursos renovables y procesos poco contaminantes.